糖尿病研究所的AlbertoPugliese說，大多數(shù)I型糖尿病的可能治療方法——尤其是移植胰島素制造細胞和胰腺器官——在解決基本的矛盾問題上沒有任何幫助。Pugliese說：“糖尿病的根本問題是耐受性的問題，如果我們想要治愈糖尿病，這個問題必須解決。”

　　今天Pugliese和所在研究組當中的另外九名研究者——其中包括了他的前導師，BarbaraDavis兒童糖尿病中心的GeorgeEisenbarth和糖尿病研究所的CamilloRicordi——報告說，他們分離到那些據(jù)他們認為是在糖尿病的自身免疫問題中起到核心作用的細胞。據(jù)這份發(fā)表在2001年3月刊的JournalofClinicalInvestigation上的研究報告稱，他們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)那些細胞可以防止正常的免疫系統(tǒng)攻擊胰島素生成細胞。這暗示著在I型糖尿病當中這一系統(tǒng)出了錯。

　　Scripps研究所的免疫學家JonathanSprent說：“從某種程度上說，這是一個為什么我們不是所有人都患有糖尿病的問題。”人體產(chǎn)生正常情況下可以殺死生成胰島素的胰島細胞的T細胞。但是在健康人體內(nèi)，這些T細胞在能夠清除胰島素生成細胞之前，自身就已經(jīng)被殺死了。

　　在1997年，Pugliese，Eisenbarth和其他研究者在NatureGenetics上發(fā)表了一篇論文，證明在胸腺中生成少量胰島素，而在胸腺這個器官內(nèi)，免疫系統(tǒng)的T細胞的表面被加上激起免疫攻擊的抗原從而被“教會”清除感染生物。在胸腺細胞中，T細胞還被“教育”對某些體內(nèi)的自身抗原具有耐受性。據(jù)Pugliese的研究組稱，胰島素基因在胸腺中表達，然后呈遞出來，從而作為一個信號，激起那些T細胞發(fā)生死亡，否則這些T細胞可能會去攻擊胰島細胞。

　　這些初步結(jié)果表明擁有糖尿病遺傳標記的人胸腺中胰島素的表達水平只有正常人的三分之一。接下來，該研究組希望找出胰島素是如何進入胸腺的，以及胸腺中表達胰島素的是什么細胞。Pugliese回憶當初說：“當時我們認為如果我們可以找到這些細胞，那么我們就可以了解調(diào)節(jié)耐受性的機制。”

　　他們采集了來自17個胚胎和22個進行心臟手術(shù)的兒童（在這一階段，正常情況下，胸腺中的部分已經(jīng)退化），以及沒有糖尿病的成年器官捐獻者的胸腺，脾臟，淋巴結(jié)，胰臟和肺的組織樣品。他們特異地對表達胰島素mRNA和胰島素相關(guān)的自身抗原的細胞進行了免疫染色，對組織切片進行了處理。

　　Pugliese告訴BioMedNet新聞記者說：“我們證明了這種細胞——一種呈遞抗原的樹突狀細胞——在人體胸腺中表達胰島素的過程。”該研究組還觀察到這些相同的抗原呈遞細胞被將死的淋巴細胞所包圍。

　　Sprent指出這項研究支持中央耐受性調(diào)節(jié)的觀點。某些免疫學家認為對制造“外圍”蛋白的細胞，如產(chǎn)生胰島素的胰島細胞的耐受性，只能夠在胸腺的外部獲得，因為科學家們不認為在胸腺中可以生成胰島素。但是Sprent說，除非抗原可以進入胸腺，否則不可能存在中央的耐受性調(diào)節(jié)。問題是：“如果胰島素可以進入胸腺，那么是如何進入的呢？”現(xiàn)在我們知道答案了。

　　Pugliese說：“我們的發(fā)現(xiàn)顯示表達胰島素的抗原呈遞細胞造成了胸腺中及外周的耐受性。我們不能排除外周耐受性的作用，但是我們認為對于‘外圍分子’如胰島素，中央耐受性更為重要。”

　　Sprent對該研究組發(fā)現(xiàn)在樹突狀細胞，而不是上皮細胞中產(chǎn)生抗原表示驚訝。以前的一些工作認為這種抗原是在上皮細胞中制造的。他說：“據(jù)我們所知之前還沒有研究證明這種結(jié)果。”

　　Pugliese說由于他們發(fā)現(xiàn)在樹突狀細胞中確實可以制造胰島素，因此他可以肯定是樹突狀細胞，而不是上皮細胞發(fā)揮了這種作用。他們不僅發(fā)現(xiàn)了樹突狀細胞中表達的胰島素，而且還發(fā)現(xiàn)了轉(zhuǎn)錄成胰島素原的信使RNA。

　　他補充說：“我們相信這些可能確實是健康人體內(nèi)殺死T細胞的細胞”據(jù)他假設(shè)，在糖尿病患者體內(nèi)，胸腺不能產(chǎn)生足夠的這種細胞，因此不可能完全清除那些襲擊胰島細胞的T細胞。

　　Pugliese猜測這些細胞可能可以用作治療。按照他的設(shè)想，將來醫(yī)生們可以從那些有自身免疫疾病的基因的患者體內(nèi)分離，提取合適的細胞，對它們進行加工以使其表達合適的抗原，并且將這種改進過的細胞放回患者體內(nèi)以促進耐受性。

　　Pugliese說：“現(xiàn)在這僅僅是個夢想，但是我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了據(jù)信在控制耐受性方面非常重要的細胞。”

　　Sprent補充說：“這項工作可能具有用于多種自身免疫性疾病的用途。”