如果將自閉癥基因從人類基因中去除，一群人只會群聚在洞穴口聊天交際，一事無成。

　　【圖注】從巖畫中可以發(fā)現與自閉癥相關的特征，比如對細節(jié)的注意力和超常的記憶力。圖片來源：UniversityofYork

　　人類是社會性動物?，F如今，我們生活中的公路、商店和智能手機等物質財富，都是我們一代又一代人團結協作的成果，集體力量推動了集體生活的進步。但事情并非總是如此。一項研究認為這種被稱作“協同道德”（collaborativemorality）的群體觀念是在約10萬年前進化中一次微妙的轉折后出現的。協同道德將人們的注意力從一個人的性格轉向他們的才能、技巧和對族群的價值，讓以前可能被放逐的自閉癥患者在社會上占據了一席之地。

　　研究團隊指出，原始人中的自閉癥患者因為掌握特殊技能而沒有被他們的族群拋棄，反倒承擔起重要的社會任務，這使得他們在人類長期的發(fā)展演化中扮演了主要角色。

　　論文通訊作者、約克大學人類起源考古學資深講師PennySpikins說：“我們認為，多樣性，也就是人與人之間的差異，可能比個人的特性對人類進化的成功更為重要。”

　　然而遺傳學家相信自閉癥在人類中有著很長的進化歷史，可能在石器時代之前就已出現。現如今，高比例的自閉癥人群在工程學、數學、法學和其他學術領域有很高的造詣，尤以亞斯伯格癥候群（Asperger’ssyndrome）患者最為顯著。即使在現代最好的社會條件下，應對自閉癥也極為困難。但是研究團隊認為，讓現代人投身上述領域的特質為狩獵-采集型社會的早期社群帶來了強大優(yōu)勢。

　　例如，自閉癥往往伴隨著視覺、嗅覺和味覺的強化，以及超常的記憶能力（在沒有GPS的年代對于導航非常有用）。亞斯伯格癥候群的患者常常擁有對細節(jié)的高度觀察力（識別不同的植物或動物）和對體系優(yōu)越的理解力（比如獵物的行為）和異于常人的專注度。

　　雖然這些人的社會交往技能有所欠缺，但絕對的群體效用彌補了這些不足。他們基本上成為了社會中的首席專家，填補了其他人無法勝任的職位。Neurosciencenews網站引述了2005年對一位患有自閉癥的年邁的西伯利亞馴鹿牧民的報道：“老人清晰地記著2600頭馴鹿中每一頭的血統(tǒng)、病史和特征等細節(jié)。他的知識對牧群的管理和生存極為重要，直接影響著族群的繁榮和福祉。盡管與人類相比，（老人）在馴鹿面前感覺更加自在，但他對族群的重要性使他備受尊敬。老人有一妻一兒，還有孫輩。”在早期的人類族群中，有相似能力的人也可能得到相似的禮遇。

　　但對于學者而言，由于自閉癥是不能在骨骼體現的，所以在考古記錄中找到自閉癥的確定性證據是非常棘手的。不過，學者通過綜合觀察到的部分人與常人的差異，并從巖畫和其他史前器具中推斷的出自閉癥行為，或許能夠掌握一些間接證據。

　　“對舊石器時代晚期巖畫中自閉癥特征的鑒定歷來存在爭論，”Spikins博士說，“我們不能說一些畫是由自閉癥患者畫的，但是有線索可以證明某人患有自閉癥。協同道德也大約是在那時候出現的。”