一項最新研究首次向人們展現(xiàn)了一類可自我復(fù)制的致病蛋白，在人與人之間進行傳播的可能。

人類感染了引發(fā)瘋牛病的病毒后，就會患上克雅病，具體癥狀為大腦逐步萎縮退化，導(dǎo)致患者智力迅速減退。從該病已有的案例看，90%的患者會在出現(xiàn)臨床癥狀后一年內(nèi)死亡。這一疾病的罪魁禍首即為朊蛋白，一種發(fā)生錯誤折疊的蛋白，它能誘導(dǎo)周圍的正常蛋白質(zhì)也發(fā)生同樣的錯誤折疊，并不斷自我復(fù)制，成群聚集。科學(xué)家已經(jīng)知道，這類可自我復(fù)制的致病蛋白，會引發(fā)罕見的大腦功能紊亂性疾病，如在巴布亞新幾內(nèi)亞發(fā)現(xiàn)的庫魯病。但越來越多的證據(jù)表明，朊蛋白幾乎對所有，或者說對至少包括阿爾茨海默病、亨廷頓病、帕金森病等疾病在內(nèi)的、由錯誤折疊蛋白聚集而引發(fā)的神經(jīng)退行性疾病皆有影響。

在這項新研究中，倫敦大學(xué)學(xué)院的神經(jīng)病學(xué)家約翰·科林奇(John Collinge)及同事對8名在36~51歲間死于克雅病的患者進行了尸檢。這些患者都曾在接受生長激素治療(后來發(fā)現(xiàn)他們使用的生長激素被朊蛋白污染了)后感染了克雅病。而真正令人驚奇的是，研究人員發(fā)現(xiàn)，雖然研究對象中有6名患者年齡尚輕，不應(yīng)出現(xiàn)阿爾茨海默病的癥狀，但他們的腦內(nèi)都存在成塊的β-淀粉樣蛋白，而這正是阿爾茨海默病的典型病征。

雖然這一最新發(fā)現(xiàn)堪稱是“爆炸性”的，但有專家認為，對于這一研究結(jié)果我們還不能妄下定論。比如，美國賓夕法尼亞大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家約翰·特羅揚諾夫斯基(John Trojanowski)就指出，這一研究的實驗對象數(shù)量有限，不具有普遍性，同時并沒有直接證據(jù)能證明該疾病具有傳播性。不過，倘若最終真的可以證明，阿爾茨海默病與其他神經(jīng)退行性疾病有著大致相同的傳播途徑及病理機制，那么只要找到其中一種疾病的治療方法，其他疾病也就可以迎刃而解了。

美國得克薩斯大學(xué)休斯敦健康科學(xué)中心的神經(jīng)病學(xué)教授克勞迪奧·索托(Claudio Soto)指出，“上述研究中涉及到的病例也許只是個例，然而重要的是，搞清楚這一基本原理或許會為開發(fā)新的療法及診斷方式提供幫助”。目前研究人員普遍認為，體液中成塊的傳染性蛋白與阿爾茨海默病及其他神經(jīng)退行性疾病有關(guān)，包括索托及科林奇在內(nèi)的眾多研究人員正致力于探索檢測體液中此種蛋白的方法，希望以此推動醫(yī)學(xué)診斷的進步。

不過，此類檢測多半面臨巨大挑戰(zhàn)。今年9月，德國圖賓根大學(xué)的馬蒂亞斯·尤克爾(Mathias Jucker)及同事就在《自然·神經(jīng)科學(xué)》雜志網(wǎng)絡(luò)版上發(fā)文指出，要找出微乎其微的β-淀粉樣蛋白，即潛伏在實驗老鼠腦內(nèi)的疾病“種子”，必須使用極為細致靈敏的方法。這些“種子”即使經(jīng)過6個月的潛伏期后，依舊可以重新獲得致病能力。所以，這些與朊蛋白類似的β-淀粉樣蛋白，很可能在疾病癥狀出現(xiàn)很早之前，就已存在于大腦內(nèi)了，只是當(dāng)時含量較低沒有被常規(guī)測試檢測出來。

斯坦利·普魯西納(Stanley Prusiner，因發(fā)現(xiàn)朊蛋白獲得1997年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎)在今年夏季發(fā)表的一篇研究論文中指出，一種潛在的類朊蛋白可能引發(fā)多種疾病。普魯西納及同事發(fā)現(xiàn)，這種與阿爾茨海默病有關(guān)的變異型α-突觸核蛋白(alpha-synuclein)可引發(fā)多系統(tǒng)萎縮癥(multiple-systematrophy，一種罕見的神經(jīng)退行性疾病)。探索這些致病蛋白的變體在結(jié)構(gòu)上有何不同，及其獨特結(jié)構(gòu)對致病性的影響，勢必將成為未來研究的重點。“已有證據(jù)表明，朊蛋白及β-淀粉樣蛋白以不同的形式存在，具有的生物學(xué)功能亦不相同，”美國埃默里大學(xué)的拉里·C·沃克(LaryC.Walker，參與《自然·神經(jīng)科學(xué)》雜志刊登的那項研究)說，“我相信，認識到這些不同，對深入了解此類疾病大有裨益”。

不斷出現(xiàn)的新證據(jù)使越來越多科學(xué)家開始懷疑，與朊蛋白致病相似的過程，或許是所有神經(jīng)退行性疾病的發(fā)病機制。普魯西納也認同這樣的質(zhì)疑，因為在1997年諾貝爾獎頒獎現(xiàn)場的演講中，他就曾預(yù)測：了解朊蛋白的構(gòu)成方式有利于人們了解包括阿爾茨海默病、帕金森病，以及肌萎縮性脊髓側(cè)索硬化癥(ALS)等在內(nèi)的更多神經(jīng)退行性疾病的病因，從而開發(fā)出新的療法。