棉屑沉著病的特征性癥狀是胸部發(fā)緊或稱胸部緊束感(chest tightness)。雖然工人描述這種癥狀的語言可能不同，如胸部發(fā)緊、憋氣、胸部壓迫感、胸部發(fā)涼等，但均是表述同樣的感覺。疾病早期上述癥狀主要出現(xiàn)于假日或周末休息后重新上班的第一天工作2～3h后，而不同于職業(yè)性哮喘上班后立即發(fā)病，可伴有輕度干咳。這種癥狀可能持續(xù)多年無變化。繼續(xù)接觸棉塵，患者可突然發(fā)現(xiàn)癥狀加重，不僅在休息后上班第一天有干咳、胸悶、胸部發(fā)緊的感覺，而且工作周內(nèi)其他天也可有上述癥狀，且咳嗽可加重，時伴有咳痰。以后癥狀可持續(xù)存在而不消失，病人漸出現(xiàn)呼吸困難。體格檢查早期患者多無肺部陽性體征，晚期患者肺部可有啰音、呼吸音減弱及肺氣腫體征等。合并有慢性支氣管炎及吸煙者癥狀明顯加重。
根據(jù)有較長時間接觸棉花、亞麻、軟大麻等植物性粉塵的職業(yè)史，臨床上具有特征性的胸部發(fā)緊、干咳等典型癥狀，伴有急性或慢性肺通氣功能損害，結(jié)合現(xiàn)場勞動衛(wèi)生情況調(diào)查，排除其他原因引起的阻塞性呼吸系統(tǒng)疾病，可以作出診斷。
參考國外關(guān)于棉屑沉著病臨床及肺功能分級診斷標(biāo)準，我國正式頒布的棉屑沉著病診斷標(biāo)準將棉屑沉著病分為二級：
棉屑沉著病一級：經(jīng)常出現(xiàn)工休后工作第一天或工作周內(nèi)幾天均發(fā)生胸部緊束感或胸悶、干咳等特征性呼吸系統(tǒng)癥狀，班后FEV1與班前比較下降10%以上。
棉屑沉著病二級：在反復(fù)發(fā)作棉屑沉著病一級的基礎(chǔ)上，出現(xiàn)呼吸系統(tǒng)癥狀持續(xù)加重，并伴有慢性肺通氣功能損害，F(xiàn)VC或FEV1小于預(yù)計值的80%。

鑒別診斷參閱矽肺。