本病起病隱匿，主要表現為雙下肢無力、僵直，并逐漸加重，神經系統(tǒng)檢查發(fā)現雙下肢腱反射亢進，Babinski征陽性。部分患者早期出現括約肌功能障礙。可有不同程度感覺障礙，但通常僅累及雙下肢，表現為感覺異常，位置覺、振動覺減退。少部分患者尚可伴發(fā)多發(fā)性周圍神經病、小腦性共濟失調、視神經損害、雙下肢下運動神經元損害及多肌炎。上肢(除腱反射活躍外)、大腦和腦干一般不受累。
成年人出現以雙下肢錐體束受損為主的脊髓慢性損害時，尤其在流行區(qū)，應警惕本病。腦脊液抗HTLV-1抗體陽性、出現對HTLV-1有特異性的寡克隆帶，對診斷本病有幫助。

需要鑒別的疾病有脊髓壓迫癥、慢性進展性多發(fā)性硬化、原發(fā)性側索硬化、遺傳性痙攣性截癱等。
1.脊髓壓迫癥行脊髓MRI檢查兩者易區(qū)別。
2.慢性進展性多發(fā)性硬化(chronic progressive multiple sclerosis，CPMS)熱帶痙攣性輕截癱與脊髓型的CPMS有時較難鑒別，但以下情況很少見于多發(fā)性硬化。
①周圍神經及肌肉受累。
②血清寡克隆帶。
③血或腦脊液中出現多葉淋巴細胞(成熟的T淋巴細胞白血病樣細胞)。
④血清梅毒抗體陽性。
3.原發(fā)性側索硬化一般無感覺受累。免疫學檢查陰性。
4.遺傳性痙攣性截癱通常起病年齡較早，免疫學檢查亦多陰性。